A Guerra Civil dos Estados Unidos da América dividiu o país em dois lados rivais: o Norte, que formou a União, e os estados do Sul, os Confederados. Um dos motivos publicamente conhecidos como as causas mais fortes para o conflito foi a questão da emancipação dos escravos e a abolição da do regime escravocrata nos EUA. Entretanto, a participação dos negros (elementos centrais do conflito) ficou relegada ao segundo plano, e por diversas vezes suas ações são simplesmente omitidas.

Guerra de irmãos

Os EUA construíram grande parte de sua riqueza através do empreendedorismo, presente no espírito dos pioneiros puritanos. Entretanto, nem só de mãos livres vieram os frutos do esforço norte-americano. O mercado de escravos foi parte importante da economia norte-americana e os negros trabalhavam em diversas tarefas no país, em números expressivos. O movimento abolicionista ganhava força em toda a Europa e não tardou a ganhar fôlego no Novo Mundo. Com a subida de Abraham Lincoln, a escravidão estava com os dias contados nos EUA.

Norte versus Sul

Os estados do Norte, mais industrializados, aderiram em maior número à causa abolicionista. Os estados do Sul, ainda majoritariamente agrícolas, eram mais dependentes da mão de obra escrava e não estavam dispostos a ceder à emancipação imediata dos negros. Esta é uma questão muito polêmica: os confederados não eram absolutamente contra a abolição, mas tão somente desejavam uma mudança gradativa de condição, enquanto os membros da União eram imediatistas. A guerra foi também um meio de estabelecer a supremacia dos estados do Norte como fomentadores da industrialização no Sul, colocando-os em situação de clientela. Assim, as motivações foram mais econômicas do que sociais.

Os negros na guerra

Os dados históricos oficiais dos EUA mostram que 186.097 negros estiveram envolvidos na guerra. Destes, 7.122 atuaram como oficiais. Formaram 163 unidades dentro do Exército da União. Estes regimentos ficaram posteriormente conhecidos sob a alcunha de Tropas Negras dos Estados Unidos (United States Colored Troops). Cerca de 10% de todos os soldados da União eram negros, tanto libertos quanto escravos fugitivos.

Estigma e segregação

A convocação de negros para a guerra foi um grande impasse, mesmo para a União. A maioria dos oficiais não era favorável à entrada de afro-americanos nas Forças Armadas, e mesmo Abraham Lincoln foi inicialmente contrário a esta medida. Em 17 de Julho de 1862, o Congresso aprovou dois Atos permitindo o alistamento de afro-americanos, mas o recrutamento oficial deles só aconteceu a partir de Janeiro de 1863, com a Proclamação da Emancipação. Milícias já recrutavam negros desde 1862, como por exemplo os negros da Black Brigade of Cincinnati. Cerca de 20% de todos os afro-americanos envolvidos na Guerra Civil perderam suas vidas, uma taxa bem maior que a de soldados brancos (8.6%)

Mãos à obra

Os afro-americanos desempenharam diversas atividades durante a Guerra Civil. Trabalhavam para fornecer alimentos e demais suprimentos, cavavam trincheiras, construíam ferrovias, enterravam mortos, ajudavam nas edificações, cuidado com cavalos, manutenção de armamentos e também atuaram grandemente no front.

Sem dinheiro

A aceitação de afro-americanos nas tropas da União não significou tratamento igualitário entre todos os soldados. De acordo com os próprios termos do Militia Act de 1862, os soldados afro-americanos recebiam mensalmente o salário de U$10,00 com a dedução opcional de U$3,00 para gastos com uniformes; enquanto que os soldados brancos recebiam um salário mensal de U$60,00 e mais um adicional de U$3,50 para gastos com uniformes. Isso significa que um soldado branco recebia o equivalente a seis soldados negros. Em 15 de Junho de 1864, o Congresso Federal estabeleceu o pagamento igual entre todos os soldados.  

Heroísmo e bravura

A maior parte dos soldados e oficiais brancos reputou aos negros falta de bravura e não confiavam em sua capacidade. Mas eles contrariaram as expectativas: em 1862, soldados negros do 1st Kansas Colored Volunteers repeliram um ataque de guerrilhas confederadas na batalha de Island Mound, no Missouri. A Batalha de Port Hudson, em Lousiana, provou o valor dos combatentes negros que, em 27 de Maio de 1863, onde, mesmo com a derrota da investida dos afro-americanos, assinalou a coragem e bravura destes guerreiros.  O próprio general Nathaniel P. Banks disse sobre os combatentes negros: “Qualquer que tenha sido a dúvida existente sobre a eficiência das organizações deste caráter, a história agora prova que estes tipos de tropas são formadas por efetivos apoiadores e defensores”.

Ainda além

A batalha mais famosa na qual afro-americanos se envolveram durante a Guerra Civil foi a do Forte Wagner, na costa de Charleston, na Carolina do Sul. Membros do 54º Regimento de Infantaria de Massachussetts atacaram a posição altamente defendida dos confederados. O ataque foi essencial para a posterior tomada do forte. Os soldados negros participaram de todas as grandes campanhas do conflito, com exceção da Campanha da Geórgia  e a Marcha para o Mar, rumo à Savannah. Em 1864, no dia 12 de Abril, o general confederado Nathan Bedford Forrest liderou um ataque ao Forte Pillow, no Tennessee, que estava guardado por 292 negros e 285 brancos (577 homens no total), liderando um total de 2.500 soldados. A resistência destes poucos homens contra uma força quase cinco vezes superior foi heroica. A Batalha da Fazenda de Chaffin foi também um importante marco dos soldados negros, e vinte e cinco afro-americanos foram recompensados com a Medalha Congressional de Honra.

Cerca de 40% da população dos Confederados era composta por escravos. Entretanto, o recrutamento de negros nas tropas confederadas parece ter sido muito limitado. Somente nos momentos finais do conflito os líderes da Confederação recrutaram oficialmente soldados negros. O general Patrick Celeburne foi um dos primeiros oficiais a defender o alistamento de negros nas tropas confederadas. O famoso general confederado Robert E. Lee defendeu a ideia de alistar e armar soldados negros oferecendo-lhes a liberdade, e em 13 de Março de 1865 o alistamento de afro-americanos foi oficialmente permitido pelo Congresso dos Confederados. A quantidade de negros nas tropas dos estados do Sul foi significativamente menor do que nos estados do Norte. É um erro admitir que todos os confederados fossem contra a emancipação dos negros. Em alguns casos, eles recebiam um tratamento até melhor do que os soldados do Norte, e muitos conquistaram a emancipação através do serviço militar. Depois da guerra, o estado do Tennessee garantiu pensões a 300 soldados afro-americanos que serviram à Confederação.

Esforços e lutas

É impossível imaginar o que teria sido a Guerra Civil sem a participação dos negros. Estes homens e mulheres atuaram na linha de frente, exerceram atividades de inteligência e sabotagem e participaram efetivamente onde quer que tenham servido, seja pelo Norte ou pelo Sul, e foram protagonistas de sua luta por uma maior independência. Uma maior menção aos afro-americanos deve ser feita quando se fala não só em relação a este episódio, mas a toda a História norte-americana.

A conquista da Liberdade

A Guerra Civil dos EUA foi, provavelmente, o episódio mais violento pela emancipação dos negros em toda a América. A economia dos EUA sofreu drasticamente, os estados do Sul foram arrasados e as tensões políticas aumentaram. É errado tratar o conflito como uma simples questão de “abolicionistas” contra “escravagistas”, pois diversas questões políticas e financeiras foram mais determinantes do que essa questão que, certamente, interessava mais aos negros do que a qualquer oficial ou congressista. Mesmo nos estados do Norte, e após a emancipação dos negros, muitos deles foram simplesmente esquecidos pelo governo e continuaram excluídos da vida social. A extinção do sistema escravocrata não significou o fim do racismo e do preconceito: os negros assistiram, muito tempo depois, a política de segregação norte-americana, e os descendentes dos bravos guerreiros afro-americanos que lutaram para a construção do país seriam impedidos até mesmo de frequentar os mesmos ônibus que os brancos. Ainda hoje existem muitas tensões entre as populações brancas e negras nos EUA. A luta pela emancipação ainda existe e parece mais intensa do que o foi na Guerra Civil.